Der Verein wurde 1883 als TV Hamm gegründet, die erste Fußballmannschaft entstand 1908. 1916 verließ diese Mannschaft den Verein und gründete den unabhängigen 1. FC Einigkeit Hamm, der jedoch bald Konkurs anmelden musste. Daraufhin kehrten die Spieler zu TV Hamm zurück. In den 1920er Jahren waren sie erneut gezwungen, den Verein zu verlassen und die Sportfreunde Hamm zu gründen. Auch dieser Verein musste 1935 Konkurs anmelden, sodass die Spieler endgültig zu TV Hamm zurückkehrten. Der Verein benannte sich daraufhin in VfL Hamm um, die Fußballmannschaft musste jedoch in der untersten Liga starten. Während des Zweiten Weltkriegs pausierte der Verein, nahm den Spielbetrieb aber 1945 wieder auf. Der größte Erfolg in dieser Zeit war der vierte Platz in der 2. Amateurliga zwischen 1957 und 1962, bevor der Verein wieder in die unteren Ligen abstieg.

1978 gelang dem VfL Hamm der Aufstieg in die Verbandsliga Rheinland (heute Rheinlandliga), die höchste Spielklasse des Rheinischen Fußballverbands. In den ersten beiden Spielzeiten kämpfte der Verein um den Klassenerhalt, konnte sich aber steigern und 1982 die Meisterschaft gewinnen. Dies brachte ihm einen Platz in der dritthöchsten Spielklasse, der Oberliga Südwest, ein, wo er jedoch als Tabellenletzter direkt wieder abstieg. 1984 wurde Hamm Vizemeister der Verbandsliga und gewann im darauffolgenden Jahr erneut den Titel, was den Wiederaufstieg in die Oberliga bedeutete. In dieser Zeit nahm der Verein erstmals am DFB-Pokal teil, wo er 1981 nach Verlängerung mit 4:6 gegen den Amateurverein Urania Hamburg verlor.

Achtzehn Spielzeiten lang spielte der VfL Hamm in der Oberliga Südwest. Die Liga war zunächst die dritte Spielklasse, wurde aber 1994 mit der Einführung der Regionalliga zur vierten. In den ersten vier Spielzeiten landete der Verein im oberen Tabellendrittel, 1987 belegte er den dritten Platz. In den Saisons 1985/86 und 1986/87 gewann er den Rheinlandpokal und qualifizierte sich damit für die erste Runde des DFB-Pokals. Dort unterlag man 1986 dem FC Gütersloh im Elfmeterschießen und 1987 dem KSV Hessen Kassel mit 2:7. Zwischen 1989 und 1995 kämpfte der Verein hauptsächlich gegen den Abstieg.

Nach 1995 folgte eine erfolgreichere Zeit – sieben Spielzeiten im oberen Tabellendrittel. Die erfolgreichste Phase lag zwischen 1998 und 2001, als er zweimal Vizemeister wurde (2000 und 2001) und zwei weitere Pokalsiege feierte (1999 und 2000). Zudem erreichte er 1999 und 2000 die erste Runde des DFB-Pokals, schied aber gegen die Stuttgarter Kickers bzw. Energie Cottbus aus.

Ab 2001 geriet der Verein in einen tiefen Abwärtstrend – 2002 belegte man den achten, 2003 den sechzehnten Platz, was den Abstieg bedeutete. 2004 wurde man erneut Vizemeister der Rheinlandliga und im darauffolgenden Jahr Vierter. 2005 landete man jedoch auf dem letzten Platz, und in der folgenden Saison konnte man nicht einmal mehr eine Mannschaft aufstellen. Der Verein stieg in die siebte Liga, die Kreisliga A, ab und rutschte anschließend weiter in die unteren Ligen ab. Die Saison 2007/08 endete als Drittletzter mit 26 Niederlagen, nur acht erzielten und sage und schreibe 138 Gegentreffern. Die darauffolgende Saison verlief nur unwesentlich besser – erneut die letzte, mit einem Sieg und fünf Unentschieden.

Der Tiefpunkt war 2009/10, als sie in der zehnten Liga, der Kreisliga C, spielten. Seitdem gelang ihnen der Wiederaufstieg in die siebte Liga, die Bezirksliga. 2014 stiegen sie erneut ab, gewannen aber in der darauffolgenden Saison die Kreisliga A und schafften 2015 den Wiederaufstieg.